Des Éléphants Dans La Poussière

L’éléphant d’Asie : état de conservation, population et menaces

gendre l’augmentation des conflits entre humains et éléphants. L’éléphant de Sumatra a été particulièrement touché par la perte d’habitat qui, selon les estimations, aurait diminué de 70 % ces 25 dernières années. Chaque année, des centaines de personnes et d’éléphants sont tués en Asie, en raison de ces conflits. Outre la perte d’habitat, l’abattage illégal constitue égale- ment une grave menace pour l’éléphant d’Asie. Comme leurs confrères d’Afrique, les éléphants d’Asie sont tués pour leurs défenses, leur viande, leur peau et d’autres produits. Contrai- rement à l’éléphant d’Afrique, cependant, seuls les éléphants d’Asie mâles ont des défenses, ce qui, jusqu’à présent, les a préservés des taux de braconnage catastrophiques observés actuellement en Afrique. Le braconnage pour l’ivoire a toute- fois donné lieu à de forts déséquilibres entre les mâles et fe- melles dans certaines populations d’éléphants d’Asie. De plus, alors qu’il n’existe aucune estimation fiable du nombre d’élé- phants d’Asie abattus illégalement, des signes préoccupants indiquent que ces abattages ont augmenté ces dernières an- nées. Les inquiétudes portent également sur l’intensification du commerce international illégal d’éléphants d’Asie vivants, impliquant en particulier la Thaïlande et le Myanmar. Le Groupe de spécialistes de l’éléphant d’Asie (GSEAs) avertit que ce commerce est potentiellement dangereux pour les popu- lations d’éléphants sauvages d’Asie, dont beaucoup sont petites et isolées, et qu’il pourrait fournir une possible couverture pour le commerce illégal de parties d’éléphants, y compris l’ivoire. Le GSEAs appelle également les autorités des États de l’aire de répartition de l’éléphant d’Asie et d’autres organismes (y compris les ONG), le cas échéant, à fournir un effort concerté pour mieux évaluer le nombre d’éléphants d’Asie tués illégalement et la quan- tité d’ivoire provenant d’éléphants d’Asie qui entre dans la chaîne du commerce illégal, et à prendre toutes les mesures nécessaires pour mieux protéger les populations d’éléphants d’Asie. Sources : d’après les données de la CITES ; Groupe de spécialistes de l’éléphant d’Asie, revue Gajah du GSEAs, Liste rouge de l’UICN, Base de données sur l’éléphant de l’UICN, Elephant Family, TRAFFIC, WWF et Wildlife Conservation Society (WCS).

Comme l’éléphant d’Afrique, l’éléphant d’Asie (Elephas maxi- mus) est inscrit à l’Annexe I de la CITES. Alors que l’éléphant d’Afrique est classé dans la catégorie « Vulnérable » de la Liste rouge de l’UICN, l’éléphant d’Asie est répertorié dans la caté- gorie « En danger ». Trois sous-espèces d’éléphants d’Asie sont parfois reconnues : l’éléphant d’Asie continentale, l’élé- phant du Sri Lanka et l’éléphant de Sumatra. Ce dernier est classé par l’UICN dans la catégorie « En danger critique ». Les éléphants d’Asie se trouvent dans des populations isolées dans 13 États de l’aire de répartition, avec une aire approximative totale de près de 880 000 kilomètres carrés équivalents à seulement un dixième de l’aire de répartition historique définie par l’UICN. Aujourd’hui, les éléphants d’Asie sont présents au Bangladesh, au Bhoutan, en Inde, au Népal, au Sri Lanka, au Cambodge, en Chine, en Indonésie, en République démocratique populaire lao, en Malaisie, au Myanmar, en Thaïlande et au Viet Nam. On trouve des popu- lations sauvages sur certaines des îles Andaman, en Inde. Des rapports récents provenant des 13 États d’Asie de l’aire de répartition suggèrent qu’il existe entre 39 500 et 43 500 élé- phants sauvages d’Asie. En outre, il existe environ 13 000 élé- phants domestiqués (éléphants de travail, actuels ou anciens) en Asie. Certains experts estiment cependant que bon nombre des chiffres démographiques ne sont que des suppositions et que, à quelques exceptions près, la seule chose que nous sa- vons sur la situation des éléphants d’Asie est l’emplacement de certaines populations. L’incertitude autour des effectifs de la population est due en partie aux difficultés que représente le comptage des éléphants dans une végétation dense, sur un terrain difficile et l’utilisation de différentes techniques d’en- quête, parfois inappropriées. Néanmoins, quelles que soient les marges d’erreur, il est à peu près certain que plus de 50 % des éléphants sauvages d’Asie restants se trouvent en Inde. Les principales menaces pour l’éléphant d’Asie sont la perte, la dégradation et la fragmentation de l’habitat, toutes provoquées par l’expansion de la population humaine qui, à son tour, en-

Figure 7 : estimation et répartition de la population d’éléphants d’Asie.

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